Tout commence en 1968, lorsqu’un garçon de treize ans, Dave Win, fils d’une mère solo et métis d’origine birmane, obtient une bourse pour rejoindre la prestigieuse Bampton Schoolavant d’intégrer Oxford – où Hollinghurst a lui-même étudié – comme boursier. Invité un week-end au domaine des Hadlow, bienfaiteurs de sa scolarité, il découvre la distinction –apparente – d’un monde qui n’est pas le sien. Ce premier séjour est marqué par la bienveillance et la philanthropie de ses hôtes, mais aussi par l’ombre violente du fils de son âge Giles Hadlow, héritier imprévisible, méprisant et caractériel.

Chronique intime et politique

Hollinghurst déploie le fil des décennies : Dave, homosexuel dans une Angleterre pudibonde, devient un acteur reconnu, engagé dans le théâtre d’avant-garde, Giles politicien très trèsconservateur sera l’un des artisans du Brexit. Au-delà de leurs destins croisés, c’est toute une société qui se métamorphose sous nos yeux : fracture des classes, tensions raciales, émancipation sexuelle, celle de Dave mais aussi celle de sa mère qui décide de s’installeravec une autre femme Esme, ravages et séductions du pouvoir.

Dans une langue somptueuse souvent comparée à celle de Proust ou d’Henri James, l’écrivain capte chaque nuance dans les comportements, les non-dits des salons feutrés comme des loges de théâtre. L’humour acide affleure, la mélancolie aussi. 

Nos soirées est à la fois une chronique intime et un miroir tendu à ce pays qui, sous la surface des convenances, de la bien-pensance, se révèle traversé par les passions, l’injustice, le racisme et les désirs irrépressibles. Un grand roman de mœurs, un grand roman d’initiation. Un grand roman tout court.

ANNE-MARIE THOMAZEAU

Nos soirées, d’Alan Hollinghurst 
Albin Michel 24,90 €
Paru le 20 août

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