Le Centre de la Vieille Charité accueille Aden-Marseille. Du VIIIe siècle jusqu’à aujourd’hui, l’exposition plonge le public dans les relations entre les deux villes portuaires
À mi-chemin entre l’Inde et l’Europe, Aden, ville portuaire du Yémen, devient dès l’Antiquité un lieu central pour les échanges commerciaux. L’exposition présentée au Centre de la Vieille Charité de Marseille met en lumière un pan de l’histoire de cette ville et de ce pays qui connaîssent aujourd’hui une grave crise humanitaire, et explore les liens qui les unissent la cité phocéenne.
Sur les traces d’Aden
À l’origine de l’exposition, une collection de 25 pièces provenant du Yémen, offertes au Musée d’archéologie de Marseille au XXe siècle par des négociants. Mais pour cette exposition, s’y ajoute un prêt exceptionnel du musée du Louvre. Parmi ces prêts, il y a notamment cette magnifique dalle en albâtre provenant de la cité de Ma’rib du royaume de Saba, datant du VIIe siècle.
La première salle met également en évidence des inscriptions funéraires datant du premier siècle avant notre ère, un fragment de bas-relief représentant une déesse, des plaques dédicatoires ou encore des stèles funéraires. Des cartels explicatifs rapportent la place centrale que la religion occupait dans le sud de la péninsule arabique.
Des Européens à Aden
Changement de salle et d’époque. L’exposition plonge ensuite au cœur du XVIIe siècle. En 1644, un premier échantillon de café est rapporté à Marseille, et quelques années plus tard un premier débit de « moka » est ouvert par Pascaly Haroukian, un arménien installé à Marseille. L’exposition s’attarde d’ailleurs sur des collections de tasses importées, parfois venues de Chine, utilisées pour boire le café yéménite.
Le commerce des épices et du café, que les Yéménites ont progressivement internationalisé, ravive l’intérêt pour ce territoire, et les échanges commerciaux s’intensifient. À travers des figures comme celle du commerçant Antonin Bess, arrivé en 1899 à Aden, la ville est perçue comme un nouvel eldorado par les Marseillais.
Mais si d’un côté les occidentaux voient en la ville d’Aden une opportunité de s’enrichir à travers le commerce, le contraste est patent avec les Yéménites. Sous protectorat britannique depuis 1886, ils vivent au sein d’une société coloniale très hiérarchisée : le tableau de Raoul Du Gardier, représentant un marin yéménite en train de nettoyer le pont d’un navire occidental, en témoigne.
Et aujourd’hui…
Marseille-Aden rend hommage aux yéménites et à leurs ancêtres en prolongeant l’histoire à travers des témoignages de descendants de marins et de migrants. Tahar, et d’autres Yéménites installés à Marseille, témoignent de leur double culture dans des entretiens filmés. On apprend que la Joliette fut un ancien centre de vie de la diaspora yéménite. Aujourd’hui, des artistes se réapproprient les récits de leur pays, comme Nasser Al Aswadi, qui travaille autour de la répétition d’un mot ou d’une forme. Installé en France depuis 2010, il inscrit ses créations dans un dialogue entre « héritage et modernité ». Son travail clôt le parcours, avec notamment sa sculpture en inox Tolérance.
CARLA LORANG
Aden-Marseille
Jusqu’au 29 mars 2026
Centre de la Vieille Charité,Marseille
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