Elles sont trois : Caroline qui rêve de se marier, Aoifé, issue d’un milieu aisé et l’héroïne Maeve. Cette dernière, dont le père invalide et sans revenu, sert de cobayes pour tester de nouveaux médicaments « en espérant que cela ne parte pas en couille comme le cousin Josey dont les reins étaient foutus » aspire à devenir journaliste. Nous sommes en 1994 et les trois adolescentes viennent de passer leur bac dans une petite ville pauvre d’Irlande du Nord. Au mur de leurs chambres, des posters du Che, de Gandhi et de Kurt Cobain et dans leurs têtes les rêves les plus grands. En attente des résultats qui leur ouvriront – ou non – les portes d’universités plus ou moins prestigieuses, elles ont trouvé un job d’été dans une usine de chemises dont le patron, Andy Strawbridge, a la réputation de coucher avec ses jeunes employées.
Un air de Ken Loach
Elles découvrent le monde de l’usine : la pointeuse, les cadences infernales – 35 secondes par chemise –, les salaires minables – 2,5 pence par chemise –, les pauses minutées « incompatibles avec les changements de tampons ». Il faut aussi apprendre à rester loin « des sales pattes du patron ». Affectées au repassage, les jeunes catholiques côtoient pour la première fois des réformés. En raison, des quartiers, des écoles, des magasins et des pubs ségrégués, elles n’ont jusqu’alors eu que peu de contacts avec les protestants qui habitent de l’autre côté de la ville. Certes, il y a bien des rencontres intercommunautaires baptisées « restauration de confiance » ou « apprenons à connaître les protestants » mais qui la plupart du temps tournent au pugilat.
Il y a du Ken Loach dans ce roman qui raconte sur fond de guerre civile, la vie d’une jeunesse prise en étau entre leur haine envers les « rosbifs » qui ont piqué la terre et installent des checkpoint permanents et l’église catholique qui « souffle dans la nuque le feu de l’enfer ». Un Ken Loach qui aurait découvert le monde des femmes et celui de la sororité, un univers où la légèreté et l’humour sauve des moments les plus lourds. Sorti en anglais sous le titre de Factory Girls, un titre mieux adapté, le roman est dédié « à toutes celles qui travaillent en usine ».
ANNE-MARIE THOMAZEAU
Du fil à retordre, de Michelle Gallen, Éditions Joëlle Losfeld
Parution le 9 janvier
Gallimard - 25€
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